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王瑞在中試現場。受訪者供圖
2025年1月1日,當千家萬戶沉浸在元旦佳節的溫馨中時,在大連市松木島中試基地的廠房里,十余名科研人員卻圍坐在三層樓高的工業裝置旁。他們手里端著熱騰騰的餃子,耳邊響著窗外寒風的呼嘯聲。
在這處尚未配備供暖設備的臨時廠房里,此起彼伏的討論聲中,中國科學院大連化學物理研究所(以下簡稱大連化物所)副研究員王瑞臉上露出了一絲擔憂。作為這套中試裝置技術負責人,他看著自己哈出的白氣在寒風中瞬間消散,卻渾然不覺周身寒意——此刻他全部的注意力都聚焦在設備上,因為一旦設備遭遇冷凍,就會影響實驗進度。
經過團隊的不懈努力,僅僅一個月后,國內首套一步法聚乙醇酸千噸級中試裝置就在這里建成。
從實驗室玻璃器皿到千噸級反應釜,這條路他們走了一年;而從王瑞初識聚乙醇酸到“駕馭”其分子密碼,這段征程已跨越五載春秋。“‘材料人’的終極使命,就是讓材成料、料成器、器有用。”王瑞說。
解決過剩產能的“秘籍”
聚乙醇酸是一種神奇的生物可降解高分子材料,具有良好的生物相容性、氣體阻隔性及海水可降解性。與傳統性能穩定的高分子材料,如塑料、橡膠等不同,聚乙醇酸在使用了一定時間后可逐漸降解,最終變成對人體、動植物和自然環境無害的水和二氧化碳,是當前少有的可降解工程塑料,常被用于醫療、食品、農業等領域。
“以我國煤化工產業為例,煤制乙二醇存在一定的產能過剩問題,而聚乙醇酸正是其下游衍生的高分子材料。”王瑞介紹道,“如果能將這部分‘過剩’產能轉化為可降解且實用性強的聚乙醇酸,或許能成為當前產業困境的突破口。”
2020年,王瑞就注意到我國煤化工產業亟待突破的關鍵領域——低成本制備聚乙醇酸技術領域。彼時團隊正深耕于高分子材料的應用研究,對聚乙醇酸的制作方法十分了解。
“目前國內合成聚乙醇酸的主流工藝是兩步法:先將乙醇酸單體脫水縮合生成中間體乙交酯,再通過乙交酯開環聚合最終得到聚乙醇酸。”王瑞解釋道,“但這種工藝步驟煩瑣、能耗高,表面上看是兩個步驟,實際上需要五個工藝單元,這導致了生產成本居高不下,難以實現規模化生產。如果能將兩步反應整合為一步直接聚合,就能大幅簡化流程、降低成本,為產業化鋪平道路。”
有了這個想法后,王瑞立馬著手給流程“減負”。他首先想到的是用原料直接制備高分子量聚乙醇酸,省去中間體乙交酯的合成與提純環節。這其中最重要的就是催化劑的反應工藝。
“基于團隊在高分子材料領域的技術積淀,我們在研究中發現鈦類催化劑可與現有工藝裝備實現深度耦合,通過催化反應路徑能直接合成目標產物聚乙醇酸,并順利完成實驗室級小試驗證。”王瑞回憶道,“我們團隊一直以來都十分注重工業化應用,在取得階段性成果后,就立刻按照‘小試-中試-工業示范’的技術路徑逐級放大。”
短短一年的“轉變”
組建起工業化團隊后,王瑞帶領大家自2024年年初就駐扎到距離大連市區約80公里的長興島孵化工廠,開展進一步放大試驗。而在工業化過程中,他們馬上遇到“管道栓塞”這一難題。
“聚乙醇酸的特點是非常容易結晶,在生產過程中會堵塞設備的管道。我們在實驗室階段就發現了這個問題,常規處理方式是采取機械疏通等應急措施。然而當工藝向工業化生產體系擴展時,我們才意識到這看似是一件‘小事’,實際上卻會導致整條產線停擺,最終成為制約規模化生產的重大工藝隱患。”
王瑞當即決定解決問題,而“破解之法”恰巧在于聚乙醇酸“規整”的結構。“我們從聚合物結構出發,通過加入助劑破壞聚乙醇酸內部的結構,使其分子排列得不再規整,導致材料的穩定性變差。這樣既保持了聚乙醇酸整體的材料性能,又能避免其過度整齊引發的結晶。”
無論是2024年春節假期還是尋常周末,從實驗室級別的5升微型反應釜,逐步升級至20升、50升中型設備……團隊累計完成上百輪工藝驗證試驗,并通過持續優化反應參數、改進設備結構設計,最終成功突破千噸級中試技術瓶頸。
隨后,團隊與設計院協同攻關,在松木島中試基地完成工業化放大裝置的建設,短短一年時間就完成了一步法制聚乙醇酸千噸級中試。
“我們以煤基草酸二甲酯這種過剩產能為原料,合成出聚乙醇酸這類綠色可降解的材料,成功實現產業鏈向高值化延伸。”王瑞說。
“每一次探索都是一個新的收獲”
這雖然不是王瑞讓實驗室技術成功走進工廠的第一次經歷,但于他而言十分特殊。“這套裝置是我做過最困難的一套,因為此前國內沒有相關產業化經驗,所以我們只能摸著石頭過河,一點點找到竅門,最終只花了一年時間就成功轉化,我還是很激動的。”
工業化過程中,也充滿著大量看上去重復、枯燥的實驗,但是王瑞樂在其中。“它并不是簡單的重復,每一次實驗結果都是有區別的,哪怕有一些過程失敗了,但是對于工業化來說都是很好的積累。對于比較新的領域,每一次探索都是一個新的收獲。”
在高分子材料領域深耕產業轉化,王瑞始終記得自己的導師、大連化物所研究員周光遠的一句話——“做科學研究,每一分錢都要對得起納稅人”。在自己成為課題組負責人后,王瑞也承擔起相關戰略分析布局的責任。在他看來,一個以應用轉化為核心的研究組,不能完全天馬行空地想象,重點要放在推動產業化應用的技術研究上,但是對于新型材料、符合國家長遠發展方向的研究也要給予重視,這樣團隊才能長遠發展。
而面對人工智能的浪潮,王瑞正在積極探索新方向。他希望未來在高分子材料領域貼上自己的“標簽”:“對于材料領域來講,最終要走向應用,我們需要積極應對時代變革,多站在企業的角度考慮問題。”
在王瑞課題組里,學生都親切地喊他“瑞哥”。他說:“我希望大家的氛圍輕松一點,做實驗開開心心的,一起把項目做好。”
現在,王瑞還在積極推進產業化進程,希望使“一步法制聚乙醇酸技術”真正落地。聚乙醇酸是一種不僅能在堆肥條件下降解,還能在海水環境中完全分解的高分子材料,其優異的環保特性可以推進其在日常生活中的大規模應用。“未來能替代目前生活中常用的塑料體系。”王瑞說。
(原載于《中國科學報》?2025-06-09?第4版?轉移轉化)
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