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如果你以為脂肪只是被動儲存卡路里的“倉庫”,那可就錯了。越來越多的研究表明,脂肪對人體健康起著重要作用。近日發表于《細胞-代謝》《科學》的兩項研究進一步揭示了它的復雜性。
脂肪有多種類型。例如,白色脂肪儲存能量,并分泌影響新陳代謝的激素;棕色脂肪產生熱量;而米色脂肪則介于兩者之間,能在特定條件下產生熱量。在這些類別中,脂肪所處的位置也至關重要。例如,皮下脂肪的危害性通常較小,而堆積在腹腔深處的脂肪,即內臟脂肪,則與炎癥反應、2型糖尿病和心臟病密切相關。
最新研究進一步完善了這一認知體系,表明脂肪能在關鍵部位積極協助調節血壓,并協調免疫反應。其中1月13日發表于《細胞-代謝》的研究由瑞典卡羅林斯卡醫學院的Jutta Jalkanen團隊開展。他們繪制出腹腔內不同位置內臟脂肪的細胞結構圖譜。研究發現,包裹在大腸表面的網膜脂肪,富含免疫細胞及一種特殊的脂肪細胞,后者會分泌與免疫激活相關的炎性蛋白。后續實驗證實,源于腸道的微生物代謝產物會刺激這些脂肪細胞,進而激活周邊的免疫細胞。
“我們的研究表明,不同部位的脂肪庫似乎有著專屬的功能。那些緊鄰腸道的脂肪尤其擅長參與免疫互動。”Jalkanen表示。
盡管該研究的對象是肥胖人群,但Jalkanen推測,無論體重如何,人體網膜脂肪都承擔著相似的核心功能,畢竟每個人的腸道周圍都存在一些脂肪。
“腸道始終暴露在營養物質、微生物代謝產物和來自環境的物質之中。”Jalkanen解釋說,“腸道附近如果有能夠感知、響應并幫助協調免疫反應的脂肪組織,就能為人體提供額外一層保護屏障。”
不過,在肥胖狀態下,這套系統可能會處于長期過度激活狀態。暴飲暴食、長期攝入特定種類的食物或是腸道菌群結構失衡,都可能導致腸道脂肪持續釋放免疫信號,引發低度炎癥反應,而后者正是誘發2型糖尿病、肥胖癥等多種代謝性疾病的重要因素。
另一項1月15日發表于《科學》的研究則揭示了脂肪另一個出人意料的作用——控制血壓。美國洛克菲勒大學的Mascha Koenen團隊試圖探究為何以白色脂肪過量堆積為特征的肥胖,常與高血壓相關,而棕色脂肪和米色脂肪卻似乎具有保護作用。
團隊將目光聚焦于血管周圍的脂肪組織,這是一層包裹在血管壁外側、富含米色脂肪細胞的脂肪層。實驗中,研究人員通過基因編輯技術敲除了小鼠體內的米色脂肪。結果發現,小鼠的血管彈性下降,且對日常收縮血管的激素信號產生過度反應,導致血壓升高。
研究人員將這種效應歸因于一種名為QSOX1的酶,這種酶由功能異常的脂肪細胞分泌。無論小鼠體重如何,只要抑制這種酶的活性,就能有效預防血管損傷,使血壓恢復正常。“這項研究充分證明,要理解高血壓等復雜疾病,厘清不同器官、系統之間的信號交流至關重要。”Koenen表示。
“這項研究揭示了棕色脂肪或米色脂肪此前未被重視的功能。”美國俄亥俄州立大學的Kristy Townsend指出,盡管人類血管周圍脂肪組織的占比低于小鼠,但這類脂肪很可能同樣具有重要生理意義。“該研究強調,我們需要拋開總體脂肪量或身體質量指數,更細致地探究脂肪組織對健康的影響。”
這兩項研究共同強調,脂肪并非被動的儲能組織,而是一種功能多樣的活性組織,參與人體多項生理活動的調控。
上述研究為未來治療方案指明了新方向。新療法或許不再單純以減脂為目標,而是更注重通過靶向特定脂肪庫、調節脂肪與免疫系統的信號交流,或是維持米色脂肪的正常活性,從而保留、恢復脂肪的有益功能。不過,這些療法要實現臨床應用,仍需進一步開展研究。
相關論文信息:
https://doi.org/10.1016/j.cmet.2025.12.008
https://doi.org/10.1126/science.ady8644
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