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1萬光年外，一顆土星大小的行星正獨自在宇宙中漂泊。幸運的是，研究人員能夠同時借助地面望遠鏡與蓋亞空間望遠鏡觀測這顆神秘的黑暗天體，并首次測量出一顆“流浪系外行星”的質量。相關研究成果1月1日發表于《科學》。

此前發現的流浪行星，要么比木星重，要么比海王星輕，中間留下了一個質量缺口，研究人員稱之為“愛因斯坦沙漠”。

對此，學界普遍認為，質量小于海王星的天體相對容易從原有恒星軌道中被拋出；而質量大于木星的天體，則不需要在傳統的行星系統中形成，有時可以在宇宙空間中像恒星那樣生成。

這顆新發現的行星因此顯得尤為罕見。它擁有兩個編號——KMT-2024-BLG-079與OGLE-2024-BLG-0516，這是因為波蘭華沙大學的Andrzej Udalski團隊，通過兩臺不同的地面望遠鏡分別發現了它。更不尋常的是，研究人員測得其質量約為木星的1/5。

英國倫敦瑪麗女王大學的Gavin Coleman表示：“這顆行星的重要意義在于，它是首顆測量出質量的流浪行星。這是因為它結合了地基觀測與蓋亞空間望遠鏡的觀測結果。”

研究人員通過引力微透鏡法發現了這顆行星，即來自遙遠明亮天體的光被行星引力彎曲時，會在后者周圍形成一種光暈。此次觀測堪稱幸運：當地面望遠鏡捕捉到這一引力微透鏡現象時，蓋亞空間望遠鏡恰好對準該區域，所以也記錄下了這一現象。

Udalski指出：“質量是決定行星分類的核心參數，這也意味著它是第一顆被正式確認的流浪行星。從這一刻起，我們可以確定這顆候選天體是一顆真實存在的行星，流浪行星確實存在。”

美國宇航局計劃于2027年發射的南希·格蕾絲·羅曼太空望遠鏡，預計將發現更多此類行星。

“流浪行星的數量應當非常多，它們或許能幫助我們深入了解行星系統的形成過程，因為絕大多數流浪行星，都是在行星系統形成初期被拋出去的。”Udalski表示。有研究表明，在太陽系早期，或許也曾拋出了一顆行星。

相關論文信息：https://doi.org/10.1126/science.aed5209