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一項研究表明，高齡父親將致病突變遺傳給孩子的風險比我們想象的要高。基因組測序顯示，在30歲出頭的男性中，大約每50個精子中就有1個攜帶致病突變；而到70歲時，這一比例上升到近1/20。10月8日，相關研究成果發表于《自然》。

論文作者之一、英國惠康桑格研究所的Raheleh Rahbari說：“這篇論文清楚地表明，年齡較大的父親遺傳致病突變的風險更高。”

惠康桑格研究所的Matthew Neville說，準父母可能需要考慮這一點。例如，如果年輕男性想年紀大一些時再有孩子，可以考慮冷凍精子；而計劃組建家庭的年長男性則可以考慮采用現有的各種篩查技術。

最近的研究表明，每人體內的大多數細胞都有約70個父母都沒有的新突變，其中80%的突變源于父親的睪丸。人們認為，由于隨機突變，精子中的突變數量隨著男性年齡的增長而穩步增加。但一些遺傳性疾病，如軟骨發育不全或侏儒癥，其發病率比隨機突變高得多。

2003年，英國牛津大學的Anne Goriely意識到，這可能是由一些產生精子的干細胞“自私”所致。這意味著某些突變會使這些干細胞的增殖速度超過正常水平，因此攜帶這些突變的精子比例會隨著男性年齡的增長呈指數級上升，而非穩定增長。Goriely進一步證明了幾個不同基因的突變可以使精子干細胞變得“自私”，但她懷疑還有更多突變。

現在，Rahbari、Neville和同事對81位不同年齡的男性的10萬多個精子及血細胞進行了測序。使用標準測序方法的錯誤率過高，無法可靠識別單個DNA分子的突變。而該團隊采用了一項新技術，對雙螺旋的兩條鏈都進行測序——如果兩條鏈上都發現突變，就不太可能是錯誤了。

這種方法使研究團隊在40多個基因中發現了大量突變，后者會使精子干細胞變得“自私”。“這種效應在全基因組范圍內的規模比我們想象的要大得多。”Neville說。

大部分人類基因組都是“垃圾”序列，這意味著大多數隨機突變沒有任何影響。相比之下，雖然這些“自私”突變僅占所有突變的很小一部分，卻會影響關鍵基因，從而導致重大后果。“在大多數情況下，它們可導致相當嚴重的神經發育障礙。”Neville說，這40多個基因中至少有兩個會導致自閉癥，而其中一些突變會大大增加罹患癌癥的風險。

Goriely說，這是一項很好的研究。“我們早就知道，父母年齡大并非好事。”她說，“過去，這種風險主要與母親聯系在一起。現在我們了解到，父母雙方的年齡都對孩子的健康有影響。”

在血液樣本中，吸煙、酗酒或肥胖的男性的總體突變負擔要大得多。但在精子中，突變的累積速度僅為1/8，且與吸煙、酗酒或肥胖無關。這表明，人體有某種機制保護睪丸免受此類環境因素影響。

在另一項由Rahbari和Neville等人參與的研究中，這種新的測序技術被應用于口腔內的皮膚細胞，并揭示了一種類似的模式，即促進生長的突變會提高某些干細胞譜系的比例。

“看來，這種選擇模式并非精子細胞所獨有。”Rahbari說，促進生長的突變是細胞癌變的一步，即使細胞沒有癌變，它們也會引發新問題，甚至可能導致衰老。

相關論文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-025-09448-3