語音播報

二氧化碳人工合成淀粉樣品。天津工生所供圖
近日,中國科學院天津工業生物技術研究所(以下簡稱天津工生所)完成了二氧化碳人工合成淀粉的新一輪測試,淀粉合成產量再創新高,比2021年提高了10倍以上。
2021年,二氧化碳到淀粉的從頭合成登上《科學》?!笆奈濉睍r期,人工合成淀粉項目完成了多輪迭代測試,效率逐年提高、成本逐年下降,距離工業化應用的目標越來越近。
2025年10月13日,首屆二氧化碳固定和生物轉化國際會議在天津召開。會上,中國科學院二氧化碳生物轉化國際科學計劃宣布正式啟動,并發布《二氧化碳生物轉化促進全球可持續發展天津倡議》。該國際科學計劃由天津工生所牽頭實施,旨在聯合全球優勢科研力量,深入解析二氧化碳固定和轉化機制,進而設計構建更高效的人工生物系統,有望在二氧化碳生物轉化理論與技術上取得重大突破,為應對氣候變化、糧食安全等全球性挑戰開辟全新路徑。
“這對我們來說是很大的鼓舞,相信未來對我們的科研工作會有很大幫助。”天津工生所研究員蔡韜說。
從基礎研究到應用攻關
2025年10月29日,蔡韜去醫院體檢。一聽他的單位是天津工生所,負責體檢的醫生立馬來了精神,問他:“你們那個淀粉做得怎么樣了?什么時候能讓大家吃上?”
“我感到老百姓對我們的科研項目真是很關心,整個社會對我們的期望也很高,我們必須把這個責任扛起來?!辈添w說。
從寂寂無名到廣為人知,人工合成淀粉項目已走過了10年。轉折點出現在2021年,這一年,天津工生所通過復雜代謝途徑的從頭設計與精準調控,在國際上首次實現電/氫能驅動二氧化碳從頭合成淀粉。
成果發布后,一下子引爆了學術圈和社會輿論,“二氧化碳合成淀粉”迅速成為熱門話題。
國內外專家表示,該成果是“典型的‘從0到1’的原創性突破”;是一項擴展并提升人工光合作用能力的重大突破,具有“頂天立地”的重大意義;不僅對未來的農業生產,特別是糧食生產具有革命性影響,而且對全球生物制造產業的發展也具有里程碑式意義。
論文發表后的一段時間,團隊成員的手機總響個不停。除了媒體報道、同行祝賀外,尋求合作的研究團隊、生物技術公司、咨詢公司也紛至沓來。隨之而來的,還有人們對這項成果產業化的期待和質疑。
“這項技術能不能落地并進行產業化測試”“多長時間能夠實現‘從1到10’的跨越”“工程化測試的‘卡脖子’技術在哪兒”“淀粉那么便宜,你們人工合成的淀粉那么貴,何必費時費力去做”……蔡韜和團隊面臨種種拷問與重重壓力。
“那段時間我的心始終懸著,很焦慮。產業化測試帶來了更大的挑戰,急需建立一支專業化攻關隊伍,這不是件容易的事。”蔡韜說。
2022年8月,天津工生所在總體研究部管理框架下成立了人工合成淀粉研究中心(以下簡稱淀粉中心),以加速產業化應用。
“產業化是我們最初的理想,也是最終的目標。初期爬坡那么艱難,走到一半卻不走了,怎么甘心?”天津工生所創始所長馬延和說。
目前,淀粉中心已經形成了30多人的核心團隊,聯合所內外優勢研發力量,重點解決制約人工淀粉成本的核心基礎科學問題。
提升合成效率,降低生產成本
效率和成本是實現人工合成淀粉產業化示范的決定性因素,無論是近期、中期還是遠期目標,本質都是提高合成效率和逐步降低成本。
如果人工合成淀粉的成本能夠降低至農業種植水平,將會大幅節約耕地和淡水資源,減少農藥、化肥等對環境的負面影響,提高人類糧食安全水平。同時,人工合成淀粉的原料是工業廢氣中的二氧化碳,有利于破解我國資源環境約束,實現“雙碳”目標。
2022年底,二氧化碳人工合成淀粉工程化測試平臺建成并啟動測試。
決定人工合成淀粉效率和成本的關鍵在于酶,合成反應的每一步都離不開它。人工合成淀粉的過程需要10余種酶的參與,其中有一種人工酶——甲醛聚合酶,在反應體系中用量占一半,是不折不扣的“扛把子”。
“甲醛聚合酶極其重要,又極其頑固,我們想盡各種辦法改造它。目前該酶的活性在2021年的基礎上得到了大幅提高。”蔡韜介紹,“這意味著,它在整個反應體系中的用量將明顯減少,酶成本將進一步降低?!?/p>
此外,在發酵罐中進行測試時,由于酶作用的環境發生變化,其能否“抗打抗壓”十分重要。如果酶的穩定性不足,就很容易失活。
“為了增強酶的穩定性,我們設計了幾千個酶的突變體,并對這些突變體一一驗證。根據初次驗證結果,我們再次復盤、設計、測試、驗證,好中選優、優中選強,選擇性能最佳的酶進行放大測試。”蔡韜說。
除了提高酶活性、增強酶穩定性之外,降低成本的另一個途徑是將酶固定下來。簡言之,就是把“一次性”的酶變成能夠“重復利用”的酶。4小時、12小時、一天、一周……科研人員在實驗室進行的每一次測試、改造,都在不斷延長中試線上酶的壽命。
科研方式在變,組織模式不變
與許多依賴研究組長負責制的科研組織模式不同,二氧化碳合成淀粉項目一開始便以建制化模式展開,采用“總體研究部-研究組群-平臺實驗室”三維科研組織模式。
淀粉中心在三維科研組織模式下,組織和集中優勢力量,進行資源、人員和裝備的統籌和調配,打破研究組獨立分散、無法有效組織重大項目、研究開發與產業應用不能有效結合的科研碎片化模式,加速推進項目攻關。
蔡韜介紹:“我們將具體的科研任務拆解、細化,再與所內外優勢科研團隊合作,最后在淀粉中心進行系統集成,完成項目實施。這樣一來,最終的成果不是簡單的‘拼盤’,而是一道完整的‘菜’。”
從人工合成淀粉工作啟動至今,科研組織模式一以貫之。近幾年,人工智能廣泛應用于知識獲取、數據分析、成果轉化等方面,提升了科研效率,改變了傳統科研方式。
以酶的改造和設計來說,原來需要基于數據庫或已發表的文獻,通過研究酶的結構、催化機制,設計定點突變來改造蛋白,再通過實驗驗證其活性。這個過程不僅費時費力,而且由于認知邊界的局限,效果往往不盡如人意。但如今,研究人員借助人工智能大模型預測出突變組合,加速了試錯過程,使得實驗目標更明確、效率更高。
雖然人工智能節省了非常多的人力物力,但作為淀粉中心負責人,蔡韜仍輕松不起來?!斑@么多年來,我們一直在重壓下前進?!畯?到1’難,降成本也難,最終要實現工業化應用更難?!辈添w說,“盡管如此,我們還是要迎難而上。只有做了才有希望,不做什么都沒有。”
蔡韜表示:“人工合成淀粉科研團隊始終堅信——夢雖遙,追則能達;愿雖艱,持則可圓?!?/p>
© 1996 - 中國科學院 版權所有 京ICP備05002857號-1
京公網安備110402500047號 網站標識碼bm48000002
地址:北京市西城區三里河路52號 郵編:100864
電話: 86 10 68597114(總機) 86 10 68597289(總值班室)