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多國天文學家聯(lián)手,人類首次確認快速射電暴的起源天體

中國“慧眼”精準定位,證認“宇宙神秘強閃”之源

2021-02-20 文匯報 許琦敏
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“慧眼”觀測磁星爆發(fā)

  只有幾毫秒,其光亮卻令宇宙諸多天體黯然失色,快速射電暴的起源和機制是當今天文學界最大的謎題之一,如今終被解開——磁星是其來源之一,而中國“慧眼”天文衛(wèi)星為此立下汗馬功勞。

  昨天凌晨,國際著名學術期刊《自然-天文學》在線發(fā)表了中國 “慧眼”(HXMT)衛(wèi)星最新觀測結果:它發(fā)現(xiàn)了首個跟神秘快速射電暴相關聯(lián)的X射線暴,并確認其來自銀河系內的磁星SGR J1935+2154,在國際上首先證認該X射線暴包含的兩個X射線脈沖是快速射電暴的高能對應體。

  “慧眼”及時轉向,發(fā)現(xiàn)神秘閃爍起源

  2007年,快速射電暴(簡稱FRB)首次被發(fā)現(xiàn)。要弄清快速射電暴產生的原因,關鍵有兩點:第一是要找到其對應的天體,第二是看到快速射電暴在其他波段的輻射,限制其物理機制。表面磁場強度超過地球百萬億倍的磁星(一種中子星),在活躍期間會出現(xiàn)劇烈的X射線爆發(fā),被科學家認為是FRB的可能來源之一。

  2020年4月中旬,銀河系內磁星SGR J1935+2154進入新的活躍期,開始出現(xiàn)頻繁的X射線爆發(fā)。格林威治時間4月28日下午2點34分,加拿大CHIME實驗和美國STARE2實驗同時看到了亮度極高的快速射電暴,將其命名為FRB 200428,其方向與這顆活躍的磁星方向大概一致。

  4月28日一早,北京師范大學天文系講師林琳向其曾經的導師、“慧眼”衛(wèi)星首席科學家、中科院高能物理研究所研究員張雙南建議:讓“慧眼”盯住這顆星。

  幾經考慮,張雙南果斷決定讓“慧眼”調整既定觀測計劃,長時間瞄準SGR J1935+2154。指令通過地面運控系統(tǒng)順利注入衛(wèi)星。張雙南回想,幸虧這個及時調整,讓他們沒有與如此重要的一項發(fā)現(xiàn)失之交臂——

  在FRB 200428之前約8.6秒,“慧眼”探測到了來自這顆磁星方向的一個極亮的X射線爆發(fā)。這個時間差別正好與恒星際物質對射電信號的延遲相當,說明X射線暴和快速射電暴起源于同一次爆發(fā)。

  基于獨特的準直器設計,“慧眼”對X射線暴進行了高精度定位,從而證明了該X射線暴和快速射電暴都來自這顆磁星,而且該X射線暴的兩個X射線脈沖是該快速射電暴的高能對應體,其能譜十分特殊。

  這是人類首次確認快速射電暴的起源天體,也是首個起源于銀河系內的快速射電暴。對于理解快速射電暴的物理本質,這是一個重要的里程碑。關于FRB 200428的相關研究成果,被英國《自然》雜志評為2020年十大科學發(fā)現(xiàn)之一,也被美國《科學》雜志列入2020年十大科學突破。

  獨立定位該FRB全球唯二,“慧眼”居其一

  “慧眼”的這一系列發(fā)現(xiàn),與國際上其他望遠鏡的觀測結果,共同證明了快速射電暴可以起源于磁星爆發(fā),從而破解了快速射電暴的起源之謎,并為理解快速射電暴的輻射機制和磁星的爆發(fā)機制提供了至關重要的數(shù)據(jù)。

  “更值得一提的是,‘慧眼’的數(shù)據(jù)質量非常高。”張雙南介紹,與其他高能天文衛(wèi)星的觀測數(shù)據(jù)相比,“慧眼”對FRB 200428的觀測數(shù)據(jù)統(tǒng)計性最好、能區(qū)覆蓋最寬,提供了最為豐富、精細的時變和能譜信息,“這也是‘慧眼’科學價值的最大體現(xiàn),表現(xiàn)出了它作為空間天文臺的強大科學能力。”

  作為我國第一顆空間X射線天文衛(wèi)星,“慧眼”自2017年發(fā)射升空以來,已在軌穩(wěn)定運行超過3年半,并在黑洞、中子星等研究方面取得一系列重要成果。這次,它以獨到的載荷優(yōu)勢,成為國際上獨立定位FRB 200428的兩顆天文衛(wèi)星之一,其定位精度遠遠高于探測到FRB 200428的另外兩個射電望遠鏡的精度。此外,“慧眼”衛(wèi)星還是唯一給出爆發(fā)期間X射線能譜詳細演化的設備。

  出乎意料的是,如此精確的數(shù)據(jù),卻為張雙南團隊的論文發(fā)表帶來了一些“甜蜜的煩惱”。論文審稿人在審稿意見中表示“不相信如此高精度的數(shù)據(jù)”,張雙南不得不寫下長篇解釋,才打消了審稿人的疑慮。

  本研究工作主要由中國科學院高能物理研究所、北京師范大學、美國內華達大學、清華大學等單位完成。

  (原載于《文匯報》 2021-02-20 04版)      
打印 責任編輯:張芳丹

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